기후위기 시나리오는 단지 모델링 결과가 아니라, 수십만 년에 걸쳐 지구가 남긴 지질학적 기록을 기반으로 구성되는 과학적 예측이다. 이 글에서는 과거 기후변화를 해석한 지질 데이터가 어떻게 현대의 기후 모델과 결합되어 미래를 예측하는지, 고기후 데이터가 왜 신뢰할 수 있는 기준이 되는지, 그리고 이 예측이 실제 정책과 인간 삶에 어떤 영향을 미치는지를 깊이 있게 다룬다.
미래를 예측하는 가장 오래된 방법, 지질학
기후위기를 둘러싼 논의는 대부분 미래에 관한 것이다. 향후 수십 년간 지구의 평균 기온은 얼마나 상승할 것인가? 해수면은 몇 센티미터나 올라갈 것인가? 어느 지역이 가뭄과 홍수에 더 취약할까? 이러한 질문에 답하기 위해 과학자들은 다양한 시나리오를 구성하고 있다. 그리고 이 시나리오의 뿌리는 우리가 밟고 있는 땅, 즉 지구의 지질학적 기록에 존재한다. 기후위기 시나리오 예측에서 지질학은 단지 과거를 설명하는 학문이 아니라, 미래를 해석하고 설계하는 데 필요한 가장 중요한 기반 데이터 제공자다. 지질학은 수십만 년에서 수백만 년에 이르는 지구의 기후 이력을 축적하고 있다. 암석, 빙하 코어, 퇴적층, 화석 등에 남겨진 물리적・화학적 정보는 특정 시기에 지구의 기온, 대기 조성, 해양 순환 상태가 어땠는지를 말해준다. 이러한 고기후 데이터는 오늘날의 기후 모델과 결합되어, 단순한 통계적 예측을 넘어선 구조적 시나리오 수립에 핵심 역할을 한다. 즉, 우리는 과거의 데이터를 통해 미래의 방향성을 조정하고, 기후 시스템의 한계값과 전환점을 과학적으로 이해할 수 있다.
지질학과 시나리오 모델링의 교차점
현재 전 세계적으로 활용되는 기후 시나리오 예측 시스템은 IPCC(기후변화에 관한 정부 간 협의체)에서 제시하는 SSP(공유사회경로) 및 RCP(대표 농도 경로) 시나리오에 기반한다. 이 시나리오들은 대기 중 온실가스 농도의 변화에 따른 다양한 기후 반응을 예측하며, 정책 수립, 산업 전략, 생태계 보전 계획 등 광범위한 분야에 영향을 준다. 그러나 이들 시나리오가 단순한 수학적 시뮬레이션만으로 설계되는 것은 아니다. 지질학적 기후 기록은 이러한 예측 모델의 '현실 검증용 데이터셋'으로 활용된다. 예를 들어, PETM(Paleocene-Eocene Thermal Maximum)과 같은 고온 사건은 CO₂ 농도 증가가 어떤 결과를 초래했는지를 입증하는 사례다. 이 시기 지구 평균 기온은 약 5~8도 상승했으며, 해양 산성화와 대규모 생물 멸종이 동반되었다. 이 고기후 기록은 현재 우리가 직면하고 있는 고농도 탄소 시대와 직접 비교할 수 있어, 향후 수십 년 혹은 수백 년의 기후 반응을 예측하는 데 정량적 기준을 제공한다. 또한, 지질 데이터는 기후 시스템의 임계점(tipping point)을 이해하는 데도 핵심적이다. 예를 들어, 북극 빙하가 일정 수준 이하로 축소되면, 해양 순환 구조 전체가 재편될 가능성이 있으며, 이는 과거 유사한 사례에서 확인된 바 있다. 지질학적 데이터를 활용한 시나리오 모델은 이처럼 단순한 직선형 예측이 아닌, 비선형적 전환과 그 가능성을 반영할 수 있도록 한다. 이는 정책 결정자와 과학자들에게 더 정교하고 실용적인 예측 틀을 제공한다.
예측을 넘은 대응, 시나리오의 실천 가능성
기후위기 시나리오는 단지 "이럴 수도 있다"는 상상이 아니라, 실제 역사적 데이터를 기반으로 구성된 현실적인 미래의 경로다. 지질학은 이 시나리오의 뼈대를 제공하며, 과거의 기후 시스템 반응과 인간 사회의 적응・붕괴 사례를 통해 앞으로 우리가 마주할 환경적 전환을 구체화한다. 특히 지질학적 시나리오는 사회와 생태계가 기후 변화에 어떻게 반응하는지를 통합적으로 보여줄 수 있다는 점에서 단순한 자연과학을 넘어선 정책 과학(policy science)의 성격을 갖는다. 이러한 시나리오의 실질적 활용은 이제 시작 단계다. 재난 대응 시스템 설계, 탄소 중립 로드맵, 인프라 재정비, 농업 지대 재구축 등 다양한 영역에서 지질 기반의 시나리오를 적용할 수 있는 여지는 매우 크다. 중요한 것은, 이 시나리오가 단순한 보고서로 끝나지 않고, 지역사회와 정책 현장 속에 적용될 수 있도록 과학적 커뮤니케이션과 협력이 함께 이뤄져야 한다는 점이다. 과거를 통해 미래를 예측하고, 예측을 통해 실천의 방향을 잡는 일. 이것이 바로 지질학이 기후위기 시대에 담당해야 할 핵심 역할이다. 우리는 지층 속에 남겨진 데이터에서 미래의 윤곽을 그릴 수 있으며, 그 미래가 재앙이 될지 회복의 길이 될지는 지금 우리의 선택에 달려 있다.